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실로폰은 조율된 음을 내는 멜로디 타악기로서, 다이아토닉 또는 크로마틱 스케일로 배열되어 있어 다양한 음계를 자유롭게 연주할 수 있는데 현악기나 관악기와도 조화롭게 어우러져요. 오케스트라에서 실로폰은 밝고 명쾌한 음색으로 장면 전환, 유쾌한 분위기, 혹은 신기한 효과를 표현할 때 사용되며, 대개 높은 음역대에서 빠르고 경쾌한 리듬을 연주 하는데 좋아요. 또한 교육용 실로폰은 유아 및 초등학생들에게 기초 음악 교육을 위해 사용되며, 음판 위에 음이름이 표시되어 있어 손쉽게 음높이를 익히고 음감을 발달시킬 수 있어요. 대중문화에서는 만화나 광고 음악에서 실로폰의 특징적인 음색이 경쾌하고 장난스러운 분위기를 만드는 데 자주 사용되며, 한편으로는 현대 음악에서 샘플링 소스로도 활용 돼요. 실로폰과 유사한 악기로는 마림바, 글로켄슈필, 비브라폰 등이 있으며 모두 음판을 두드려 연주하지만 음판의 재질과 공명 방식, 음역과 음색에서 차이를 보이곤 해요. 마림바는 더 낮은 음역대와 부드러운 음색을 가지며, 음판이 넓고 공명관이 길어 깊은 소리를 내요. 반면 글로켄슈필은 금속 음판으로 구성되어 있으며 실로폰보다 더 높은 음역대를 담당하며 맑고 딱딱한 소리를 내요. 비브라폰은 금속 음판 아래에 회전식 댐퍼를 장착하여 음의 떨림을 조절하며, 재즈 음악에서 자주 사용해요.
